مهمانی شوم

این کتاب با دو عنوان انگلیسی و آمریکایی (MURDER IN THREE ACTS) (English Title: THREE-ACT TRAGDY) در سالهای پربار نگارش نویسنده به رشتۀ تحریر درآمد و با استقبال و اقبال خوانندگان روبروگشت.

همان گونه که از عنوان‌های دوگانه کتاب بر می‌آید، رمان مزبور (Theatrical-Oriented Mystery) است  که در پیرامون افراد وابسته به صحنه و تئاتر دور می‌زند. سرچارلز کارترایت (Sir Charles Cartwright) شخصیّت اصلی داستان هنرپیشۀ بازنشستۀ تئاتر می‌باشد و تمام اعمال و  فعالیّت‌های داستان تقریباً در همین شخصیّت خلاصه می‌شود. قتل‌ها به خودی خود جوّ و فضای تئاتر گونه‌ای دارد و از رابطه تنگاتنگ محیط تئاتری برخوردار است.

اوّلین قتل در خانه سرچارلز صورت می‌گیرد. این حادثه در خلال یک ضیافت شام رخ می‌دهد. قربانی مرد دوست‌داشتنی و محترمی است از جامعۀ روحانیّت و اهل کلیسا به نام وری استیفان بابینگتون (VeRE Stephen Babbington) نکته مهم و قابل اهمیّت و تعجب‌انگیز این قتل در این واقعیّت نهفته است که هیچ یک از حاضران کمترین کینه و تنفری از کشیش بابینگتون در دل نداشته، بلکه جملگی وی را دوست داشتند. میهمانان آقای چارلز همگی اهل هنر و فنون ظریفه هستند و هر یک اخلاق و شیوۀ خاص همین حرفه را دارند، و اغلب هم از همان یاران سن و بازیگری دوران پرجوش و خروش سرچارلز محسوب می‌شوند.

آقای ساتر وایت (Satter Waite) یک جامعه شناس و کارشناس هنری است که در مورد درام، نظری صائب و پربها دارد. یکی دیگر از میهمانان سربار تلومیواسترنج (SirBartholomew Strange) پزشک متخصص و مشهور مغز و اعصاب می‌باشد که سرچارلز را از زمان‌های خیلی دور یعنی دوران دبیرستان می‌شناخت. دوشیزه آنژلاسات‌کلیف (MissAngela Sut Cliffe) هنرپیشه، نام یکی دیگر از مدعیون آن شب است و در کنار وی سناریست مشهورتری را به نام دوشیزه ویلز (Miss Wills) می‌بینیم که تحت نام مستعار آنتونی آستور شهرت دارد.

کاپیتان داکرس (Cap Dacres) و عیالش که در حرفۀ خیاطی جزء هنرمندان و خیاطان طراز اول نزد هنرپیشگان خوش‌پوش محبوبیت دارند؟ و نیز جناب کشیش بابینگتون و عیالش را در آن شب نشینی نافرجام مشاهده می‌کنیم.

حـضور لیدی مری‌لیتون (Lady Mary Lytton) و دخترش گور (Gor) معروف به اگ (Egg) و آقای اولیورماندرس جوانی روزنامه نگار که مفتون ِ اگ است، به میهمانی رنگ و رونقی رمانتیک می‌بخشند. در این ضیافت، چهرۀ آقای هرکول پوارو را نیز می‌بینیم که نمی‌تواند با حضورش جلوی قتل را بگیرد و داستان را از همین صفحات نخستین؛ پرشتاب و هیجان‌انگیز به پیش می‌برد.

چند هفته بعد از حادثه قتل کشیش استیفان بابینگتون، سربارتولومیو استرنج کشته می‌شود، درست در همان شرایطی که کشیش کشته شد!

بسیاری از همان میهمانان نیز در این مهمانی هم حضور دارند، و احتمال این که بتوان به کسی ظنین شد خیلی مشکل است.

مهمانی شوم در نهایت خواننده را در بهت و حیرت فرو می‌برد به طوری که وقتی خواننده کتاب را می‌بندد می‌تواند تمام صحنه‌های آن را حتی بعد از یک‌بار خواندن در ضمیر خود نقش ببندد.