داستان‌های گردآمده در این مجموعه، کم‌وبیش دو قرن تاریخچه‌ی داستان کوتاه را ــ با آغاز از شنل گوگول ــ در برمی‌گیرند. گرچه گزینش در میان شاهکارهای فراوانی که در این دو سده آفریده شده‌اند دشوار است و به ناچار برخی از آثار برجسته بیرون می‌مانند، باز هم دو ملاک اصلی گزینش داستان‌ها رعایت شده است: هریک از داستان‌ها دستاوردی برجسته به عنوان یک اثر هنری است؛ و گذشته از این، هر داستان حادثه‌ای مهم در تکامل تاریخی داستان کوتاه شمرده می‌شود. به این ترتیب نمونه‌هایی گرد آمده‌اند که به‌راستی نماینده‌ی نوع ادبی داستان کوتاه هستند و در کنار مقدمه و افزوده‌هایی که برای داستان‌ها نوشته شده، برای داستان‌نویسان و خوانندگان و دوست‌داران داستان مفید و کارساز می‌توانند بود.
پیش‌گفتار بلند کتاب بیشتر اطلاعات فنی لازم را به دست می‌دهد و اثر هر نویسنده با پیش‌گفتاری کوتاه همراه است که همراه معرفی او، به تحلیل و ارزیابی اثر می‌پردازد.
